[Par Tom Smart, anciennement conservateur à la Galerie d'art Beaverbrook (Fredericton, NB). Cataloque d'exposition "Léo B. LeBlanc : oeuvre de mémoire", publié par UNB Art Centre (Université de Nouveau-Brunswick à Fredericton), avril 1992, p. 4 à 6.]

"Léo-B. LeBlanc : oeuvre de mémoire"

• À l’instar de la description imagée des superbes rêves de Poliphile publié voilà près de cinq cents ans, les peintures de Léo B. LeBlanc s’inspirent de souvenirs pleins d’imagination d’un temps révolu et de scènes du passé.1¹ En mots et en images évocatrices, Poliphile décrit avec précision sa vision de l’Arcadie, un pays fabuleux imprégné de mystère et de magie, un monde qui se révèle par ses hiéroglyphes et ses emblèmes. Au fil des siècles, son recueil de rêves devint un lexique de symboles pour décrire, en termes contemporains, un idéal perdu. Les emblèmes - agencements d’animaux et d’êtres humains, de détails architecturaux et de ruines - remontent à la source même de ses rêves, évoquant les événements et les endroits ancres dans sa mémoire. Les tableaux de Léo B. LeBlanc sont aussi des inventions qui s’inspirent des souvenirs que l’artiste a gardés de sa vie à Cocagne, au Nouveau-Brunswick. Entrer dans le monde créatif de Léo B. LeBlanc, c’est se laisser entraîner par l’imagination d’un fermier devenu artiste, assis dans une berceuse sur le dos d’une vache du Charolais - une vision qui rivalise sans peine avec les symboles nés des rêves de Poliphile.

• On dit des peintures de l’artiste qu’elles étaient d’une naïveté désarmante.² Autodidacte, Léo B. LeBlanc ne s’est tourné vers la peinture que dans la cinquantaine, étant d’abord fermier, bûcheron et éleveur de bétail. Sa vie d’artiste a à peine duré quatorze années. Pendant cette période relativement courte, il a toutefois peint un grand nombre de tableaux et a atteint une célébrité dont ne jouissent généralement que des artistes qui ont une formation académique poussée et qui pratiquent leur art depuis bien plus longtemps.

• Décrire Léo B. LeBlanc comme un «artiste naïf» fait ressortir les limites d’une telle étiquette.³ Ses peintures révèlent, en effet, un sens inné de la composition et de l’esthétique qui donne à chaque oeuvre un dynamisme visuel propre. Pour rendre ses sujets, il utilise avec intelligence des techniques narratives qui démontrent sa compréhension subtile de la métaphore. Sa représentation des scènes gravées dans sa mémoire est loin d’être naïve : bien qu’elle soit teintée d’une sensibilité qui prend ses racines dans la vie à Cocagne, elle est capable de transcender cette dernière, comme l’a fait Poliphile.

• Léo B. LeBlanc commençait chaque peinture en la composant d’abord mentalement, puis en décrivant la scène par des croquis préliminaires. Ses compositions sont généralement des vues panoramiques qui embrassent l’ensemble du paysage, comme s'il était vu par un oiseau. Dans son petit studio, peignant après sa journée de travail, l’artiste transformait alors ses croquis en tableaux. Il commençait par faire un dessin détaillé sur la toile apprêtée, établissant la structure générale de la composition. Il créait l’illusion d’espace donnée par ses tableaux en définissant des champs de couleur sans grande variation de tonalité, une technique qui rappelle l’oeuvre de Milton Avery. Mais Léo B. LeBlanc s’intéressait surtout à la valeur anecdotique de ses sujets, pas aux qualités formelles ou plastiques de ses peintures.

• Une fois qu’il avait déterminé la dynamique globale de sa composition, il ajoutait des personnages et des éléments architecturaux, avec de plus en plus de détails. Pour placer ses immeubles, il en dessinait et en découpait des maquettes, les situait dans son espace, puis en modifiait la disposition jusqu’à ce qu’il soit satisfait de leur emplacement. C’est cette pratique qui confère un tel sens des proportions à ses oeuvres, tout en suggérant une perspective rudimentaire basée sur le principe que plus les objets sont petits, plus ils sont éloignés dans l’espace illusoire crée par la peinture. Ses bâtiments peuvent aussi être considérés dans une autre optique : selon une construction hiératique de l’espace, voulant que plus les objets sont éloignés, plus hauts ils se trouvent sur la toile. Dans les deux cas, la perspective est renforcée par l’emplacement des personnages qui servent à orienter le regard, dans et à travers l’espace.

• Ce sont également ces personnages qui transmettent la composante narrative de la peinture. Dans ses tableaux les plus complexes, qui contiennent de nombreux personnages et des groupes, l’artiste se sert de l’élément humain pour renforcer la structure épisodique de ses compositions. Ses tableaux racontent des histoires autant qu’ils représentent les images conservées dans sa mémoire.

• Bien que les sujets peints s’inspirent de la vie de l’artiste au Nouveau-Brunswick, l’art de Léo B. LeBlanc a des qualités allégoriques et peut être vu comme une description symbolique de l’expérience humaine. Considérons, par exemple, l’image du fermier (Léo B. LeBlanc lui-même) assis sur le dos d’une vache du Charolais debout au bord de la rivière Cocagne - l’antithèse même de l’iconographie traditionnelle du viol d’Europe qui représente Jupiter, métamorphose en magnifique taureau, enlevant la jeune vierge Europe sur son dos et lui faisant traverser la mer jusqu’en Crête, où il la possède. Dans le tableau de Léo B. LeBlanc, la signification symbolique est inversée pour devenir, avant tout, un emblème d’harmonie panthéiste. Étudier les peintures de Léo B. LeBlanc revient aussi à découvrir une série de fables rudimentaires «le charriage» du bois parle métaphoriquement d’une vie; la cabane à sucre évoque le pacte de l’éternelle régénération naturelle; les rigueurs du camp de bûcherons symbolisent une étape du long pèlerinage de la vie; la symétrie des meules de foin est l’image du paradis et la régularité des poteaux de la clôture, sa représentation terrestre.

• Les peintures de Léo B. LeBlanc ont une multitude de significations qui vont au-delà de ce que l’on pourrait à tort ne considérer que comme des évocations naïves de son passé acadien. Ce sont des représentations directes événements remémorés, élevées au niveau symbolique de l’emblème et de la parabole. Comme Poliphile, Léo B. LeBlanc explore un monde imaginaire base sur la réalité et lui donne forme en se servant d’un symbolisme personnel qui stimule l’imagination et nous invite, par le truchement de l’art, à recréer notre propre monde.

  1. Francesco Colonna, Hypnérotomachie ou discours du songe de Poliphile,...(Paris: Jaques Kerver, 1546). 2. Guy Boulizon, Yvon Daigle, Anne-Marie Bost, Naîfs... Ces peintures du Québec et de l’Acadie (Montréal: Éditions du Trécarré, 1989), 143-144. 3. Patrick C. Laurette, «Léo B. LeBlanc ou l’art naîf en Acadie», Vie des Arts, XXIX:116 (septembre- novembre 1984), 34-35.